Als een persoon of dierbare op leeftijd is of een terminale ziekte heeft, is het vaak moeilijk te verwerken of te begrijpen dat de dood nabij is. Voor veel mensen is de zorg rondom het levenseinde van een dierbare een zeer intensieve en emotionele periode. Naast de confrontatie van verlies, moeten in deze periode veel beslissingen genomen worden over de zorg die moet worden verleend. Inzicht in wat je kunt verwachten kan de dingen wat makkelijker maken in deze periode.

Hoe kun je zien of de dood nabij is

Wanneer iemand terminaal ziek is, kan hij in het ziekenhuis liggen of palliatieve zorg krijgen. Het is belangrijk dat de naasten de voortekenen herkennen wanneer de dood nabij is. Deze tekenen worden hieronder besproken.

  • Een verminderde eetlust

Als iemand de dood nadert, wordt hij of zij minder actief. Dit betekent dat hun lichaam minder energie nodig heeft dan voorheen. Ze stoppen met eten of drinken, omdat hun eetlust geleidelijk afneemt. Als iemand voor een stervende zorgt die zijn eetlust verliest, moet hij hem laten eten als hij honger heeft. IJs aanbieden helpt om gehydrateerd te blijven. Iemand kan een paar dagen voor zijn dood helemaal stoppen met eten. Wanneer dit gebeurt, helpt het om hun lippen vochtig te houden met lippenbalsem of water.

  • Meer slapen

In de 2 of 3 maanden voor iemand overlijdt, kan hij meer gaan slapen. Dit gebrek aan waakzaamheid komt omdat het metabolisme van hun lichaam zwakker wordt. Zonder metabolische energie zal iemand veel meer slapen. Als iemand zorgt voor een stervende dierbare die slaperig is, moet hij het hem comfortabel maken en hem/haar gewoon laten slapen. Als de dierbare opeens wel energie heeft, kun je hem of haar aanmoedigen om te bewegen of uit bed te komen om doorliggen te voorkomen.

  • Minder sociaal zijn

Als het energieniveau van een stervende persoon daalt, wil hij of zij misschien minder tijd doorbrengen met andere mensen dan vroeger. Als een stervende minder sociaal wordt kun je het beste als dierbare proberen je niet beledigd te voelen. Het is niet ongebruikelijk dat iemand zich ongemakkelijk voelt als anderen zien dat hij zijn krachten verliest. Als dit het geval is, is het raadzaam om bezoek te regelen wanneer de stervende in staat is om iemand te zien.

  • Veranderende vitale functies

Als een persoon de dood nadert, kunnen zijn of haar vitale functies op de volgende manieren veranderen:

  • De bloeddruk daalt;
  • De ademhaling verandert (cheyne stokes ademhaling)
  • De hartslag wordt onregelmatig
  • De hartslag kan moeilijk te detecteren zijn
  • De urine kan bruin, geel of roestkleurig zijn. De kleur van iemands urine verandert omdat de nieren stoppen. Het zien van deze en andere veranderingen bij een dierbare kan verontrustend zijn. Maar deze veranderingen zijn niet pijnlijk, dus het kan helpen om te proberen er niet te veel aandacht aan te besteden.
  • Veranderende toiletgewoonten

Omdat een stervende minder eet en drinkt, kan zijn of haar stoelgang verminderen. Ze zullen minder vaak vaste afvalstoffen uitscheiden. Ze kunnen ook minder vaak plassen. Als ze helemaal stoppen met eten en drinken, hoeven ze misschien helemaal niet meer naar het toilet. Deze veranderingen kunnen verontrustend zijn, maar zijn te verwachten. Praten met het ziekenhuis over een katheter voor de persoon kan helpen.

  • Verzwakkende spieren

In de dagen voor iemands dood kunnen de spieren zwak worden. Zwakke spieren betekenen dat de persoon niet in staat is om de kleine taken uit te voeren die hij voorheen wel kon. Drinken uit een kopje of zich omdraaien in bed is misschien niet meer mogelijk. Als dit bij een stervende persoon gebeurt, kun je hem/haar helpen dingen op te tillen of zich om te draaien in bed.
Bovenstaande symptomen komen niet allemaal naast elkaar voor en bij de ene persoon komen meer signalen voor dan bij de andere. Bovenstaande symptomen zijn onderdeel van langdurige proces van weken of maanden, waarin verschillende signalen het naderende levenseinde aankondigen. Op basis van deze signalen kan echter niet goed worden ingeschat hoe lang het stervensproces nog gaat duren.

De onderstaande signalen zijn juist vrij specifiek voor de laatste levensuren of –dagen. 

  • Stijve pupillen; de pupillen, die normaal gesproken kleiner worden als reactie op licht, reageren niet meer.
  • Oogleden niet meer kunnen sluiten. Het hoornvlies kan daardoor uitdrogen. Oogdruppels of oogzalf kunnen enige verlichting geven.
  • Grommende stembanden, ook wel reutelen genoemd. Dit komt door slijm in de mond, keel en longen.
  • Bloeding in de slokdarm of maag, soms te herkennen aan het ophoesten van bloed.
    Verminderde reactie op verbale prikkels, zoals aanspreken.
  • Kwijlen uit de mondhoeken.
  • Strekken van de nek.
  • Verminderde reactie op visuele prikkels, zoals een hand voor de ogen zwaaien.